충남 금산 인삼밭 옆 작은 마을에서 먹던 인삼조청절편, 사라진 보약 떡의 기억

떡에 담긴 보약의 향기, 잊혀진 조청의 단맛

충청남도 금산은 대한민국을 대표하는 인삼의 고장이자, 전통 약재와 깊은 관련을 맺고 살아온 지역이다. 인삼의 뿌리는 약재로, 잎은 차로, 껍질은 비료로 쓰였으며, 이 고장에서 자란 사람들은 인삼을 단순한 식재료가 아니라 삶의 일부로 여겼다. 그런 금산에서도 특별한 시기에만 맛볼 수 있었던 전통 간식이 있었으니, 그것이 바로 ‘인삼조청절편’이다. 말 그대로 인삼을 조청에 우려낸 뒤 절편 떡과 함께 조합한, 단맛 속에 약재의 깊은 향이 녹아든 독특한 간식이었다.

 

이 떡은 설이나 추석 같은 명절 무렵이면 집안 어르신이나 귀한 손님에게만 조심스럽게 내놓던 귀한 음식이었다. 어린 시절 금산의 한 시골 마을에서는, 인삼농사를 짓던 어머니가 손수 인삼을 달이고 조청에 졸인 후, 백설기로 만든 절편 떡 위에 올려 말아 주시곤 했다. 얇게 썬 인삼 편이 조청의 갈색 빛을 머금은 채 떡과 어우러지던 그 순간은 단지 먹는 행위를 넘어, 마치 약차 한 잔을 음미하는 것 같은 느림의 미학이 담겨 있었다.

하지만 지금, 인삼조청절편은 금산 어디에서도 쉽게 볼 수 없다. 인삼은 여전히 건강식으로서의 위상을 유지하고 있지만, 이를 떡과 접목해 만든 간식은 시대의 변화 속에서 서서히 잊혔다. 더 이상 마을 어귀에서 마른 인삼을 조청에 절이던 풍경은 보이지 않고, 절편 떡마저도 대부분 공장에서 대량 생산된 형태로 바뀌었다. 그래서 지금 우리가 이 떡을 기억해야 하는 이유는 단순한 향수 때문이 아니라, 금산이라는 지역과 떡이라는 전통 식문화가 만난 지점의 가치를 되살리기 위함이다.

인삼조청절편의 전통 조리법과 조합의 섬세함

인삼조청절편은 만드는 과정부터가 일반 떡과는 다르다. 일반적으로 절편은 백설기를 얇게 펴서 자른 것을 말하는데, 금산에서는 이를 찹쌀이나 멥쌀을 반죽해 직접 쪄서 백색의 얇은 절편을 만든 뒤, 그 위에 조청에 절인 인삼 편을 얹어 굴리듯 말아내는 형태를 주로 사용했다. 재료는 단순하지만 손이 많이 갔다. 먼저 인삼은 2~3년근 정도의 어린 수삼을 사용해 얇게 저며서 그늘에서 하루 정도 말려 수분을 살짝 빼낸다.

그 다음, 전통 방식의 조청(엿기름 조청)을 달인 냄비에 인삼을 넣고 약불로 은근하게 졸인다. 이 과정에서 인삼은 특유의 쌉싸름한 맛이 줄어들고 조청의 깊은 단맛이 배어들게 된다. 보통 30~40분간 졸인 후, 남은 조청에 인삼 편을 그대로 담가서 식힌 뒤 하루 이상 재운다. 이렇게 절여진 인삼은 쫄깃하고 점성이 느껴지며, 은근한 감초 향과 조청 특유의 흙내음이 함께 어우러지는 독특한 풍미를 갖는다.

이후 백색 절편 위에 인삼조청을 얹고, 돌돌 말아 마치 김밥처럼 모양을 만든 뒤 한입 크기로 자른다. 겉면에는 보통 볶은 콩가루나 들깨가루를 묻혀 마무리했는데, 이는 절편의 끈적임을 줄이는 동시에 고소한 맛을 더하기 위한 장치였다.

완성된 인삼조청절편은 입안에서 먼저 조청의 부드럽고 점진적인 단맛이 퍼지고, 이내 인삼의 미묘한 씁쓸함과 절편의 담백한 식감이 뒤따라온다. 단순한 떡 간식이 아니라, 시간과 정성, 건강을 함께 담은 '약떡'이라는 인식이 지역 주민 사이에서 자리 잡고 있었다.

금산의 인삼문화와 절편 떡의 만남

금산은 오랫동안 인삼재배와 약재유통의 중심지였다. 특히 조선 후기로 넘어오면서 민간요법과 음식문화가 결합된 형태가 많았는데, 인삼조청절편은 그러한 흐름에서 자연스럽게 등장한 간식이었다. 인삼이 몸에 좋다는 인식은 예부터 널리 퍼져 있었고, 마을에서는 수확한 인삼 중 일부를 건조하거나 조청에 재워 식탁에 올렸다. 특히 어르신들은 명절이나 특별한 날에 손자녀들에게 단맛에 쓴맛을 숨긴 이 떡을 통해 건강을 선물하고자 했던 것이다.

절편이라는 떡 자체도 지역에 따라 다양하게 사용되었지만, 금산에서는 유독 얇고 고운 백설기를 쓰는 전통이 강했다. 이는 인삼의 색과 향을 돋보이게 하려는 의도에서였고, 떡 그 자체보다는 인삼조청의 깊이를 서포트해주는 역할로 인식되었다.

이러한 조합은 단순히 입맛을 위한 것이 아니었다. 금산에서 인삼은 생계이자 전통이었고, 그 인삼을 조청이라는 자연 감미료에 절인 뒤 떡과 함께 먹는 방식은 지역 자원의 활용과 건강 지향 식생활이 결합된 모범적인 예였다. 그러나 대량 생산 체계와 고정된 떡의 규격화가 시작되면서, 조청과 인삼이라는 비표준화 식재료는 점점 떡의 현장에서 사라져 갔다.

현재 남은 것은 일부 노인들의 기억 속 풍경뿐이다. “예전엔 인삼보다 조청이 귀했지. 그걸 떡에다 발라 먹으면 그게 최고 간식이었어”라는 마을 어르신의 말은 단지 음식의 기억이 아니라, 시간의 향기와 손맛의 무게를 함께 전하는 증언이다.

현대에서 되살려야 할 ‘보약 떡’의 가치

인삼조청절편은 단순한 지역 간식 이상의 의미를 지닌다. 그것은 금산이라는 땅의 특성과 사람들의 삶, 그리고 전통적인 건강식 관념이 결합된 살아있는 전통문화의 일부였다. 오늘날 건강을 중시하고 기능성 식품에 대한 관심이 높아진 시대에서 이 떡은 단순한 복원이 아니라, 새로운 건강 전통 간식으로의 재발견이 가능하다.

특히 현대 소비자들은 단맛 위주의 떡에서 벗어나, 향이 있고 스토리가 있으며 몸에 좋은 간식을 찾는 경향이 높다. 그런 점에서 인삼조청절편은 지역 농산물의 고부가가치화를 위한 상품 개발 소재로도 충분한 잠재력을 갖고 있다. 금산군에서는 인삼축제나 전통문화관광과 연계하여 이 떡을 재현하고 체험화하는 프로그램을 도입해볼 수 있고, 떡카페나 전통 디저트 전문점에서는 ‘약떡’ 콘셉트로 소비자에게 접근할 수도 있다.

무엇보다 이 떡을 다시 떠올려야 하는 이유는 단순한 미각 때문이 아니다. 한 조각의 떡 속에 지역의 계절, 손맛, 건강, 그리고 가족의 마음까지 담겨 있었기 때문이다. 바쁜 도시의 일상 속에서도, 조용한 마을 부엌에서 졸여지던 인삼조청의 그 향과, 찹쌀떡 사이로 은근히 퍼지던 인삼의 쓰고 단 맛은 여전히 누군가의 기억 속에 살아 있다.

지금이 바로 그 기억을 다시 꺼내어, 다음 세대에게 잇는 일의 시작점이다. 그리고 언젠가 금산의 어느 떡집에서, 한 조각의 인삼조청절편이 누군가의 피곤한 하루를 위로하는 ‘작은 보약’이 될 수 있다면, 그것은 우리가 잊지 않고 지켜낸 문화의 승리일 것이다.