경기 평야에서 겨울마다 만들던 ‘갯버들 껍질떡’, 나무껍질로 만든 생존 간식

겨울 평야의 척박함 속에서 태어난 나무껍질 떡

경기도 남부 평야지대, 특히 안성·평택·이천 일대는 넓은 논과 밭이 펼쳐진 비옥한 농업 지대였다. 하지만 풍요로운 땅이라는 인식과는 달리, 겨울이 되면 이 지역은 철저히 빈곤해졌다.

 

수확이 끝나고 나면 저장된 곡물도 부족했고, 그나마 남은 것은 논두렁 옆이나 도랑가에 자라던 버들나무뿐이었다. 그중에서도 사람들은 ‘갯버들’이라는 특별한 버들나무의 껍질을 벗겨내어, 그것을 떡의 반죽 재료로 사용했다.

이른바 ‘갯버들 껍질떡’은 겨울 생존 간식이자 보릿고개를 견디는 수단이었다. 갯버들은 일반 버들보다 수피가 얇고, 껍질을 삶아 우린 물은 옅은 갈색을 띠며 특유의 쌉싸래한 향이 난다. 이 물은 떡 반죽에 활용되어 밀도감과 향을 더했다. 이 떡은 설탕이나 조청 없이도 자연 그대로의 재료만으로 만들어졌으며, 나무껍질을 음식 재료로 활용한 극히 드문 사례다.

이제는 거의 기록으로도 남아 있지 않은 갯버들 껍질떡은, 식량이 부족했던 시절의 현실과 그 속에서도 끊임없이 대체 자원을 찾으려 했던 민중의 지혜를 담고 있다. 겉으로 보기엔 단순한 회색빛 찰떡일 수 있지만, 실제로는 겨울 들녘에서 생명을 연명하던 가족의 손끝에서 나온 귀중한 음식이었다.
오늘날의 시선으로 보면 생존 간식 이상의 의미를 지니며, 자연을 온전히 활용했던 시대의 상징이라 할 수 있다.

갯버들 껍질의 채취와 떡 반죽의 과정

갯버들 껍질떡을 만들기 위해서는 갯버들이 자라는 장소와 시기를 알아야 했다. 겨울이 시작되기 직전, 즉 11월에서 12월 초 사이가 적기였다. 이때 갯버들의 수분 함량이 줄어들면서 껍질을 벗기기 수월해졌고, 이 껍질은 부드럽고 섬유질이 적당히 살아 있어 떡 반죽에 적합했다. 마을 사람들은 하천 주변이나 도랑가에서 자라는 갯버들을 골라 칼로 껍질을 얇게 벗겼다.

벗겨낸 갯버들 껍질은 한 번 삶은 뒤 깨끗한 물에 여러 번 헹궈 이물질과 떫은맛을 제거한다. 이후 다시 한번 삶아 우린 물을 만든다. 이 물이 떡 반죽용 ‘갯버들 물’이다. 색은 탁한 갈색이지만, 특유의 은은한 향과 점성이 있어 찹쌀가루와 잘 어우러진다. 이 물로 찹쌀가루를 반죽하면, 표면이 매끄럽고 점도가 높은 반죽이 완성된다.

전통적인 방식으로는 갯버들 물에 찹쌀가루를 섞은 뒤 가마솥이나 시루에 넣고 푹 쪘다. 반죽이 충분히 익으면 넓은 나무 도마 위에 올려 주걱으로 치대어 질감을 정리했고, 이후 적당한 크기로 잘라가며 손으로 모양을 만들었다. 속재료는 거의 넣지 않았고, 들기름을 살짝 바르거나 볶은 들깨를 위에 올리는 정도로 마무리했다.

이렇게 만든 떡은 탄력 있고 쫀득했으며, 갯버들 특유의 나무향이 은은하게 퍼지는 독특한 풍미를 자랑했다. 특히 찬 바람이 부는 겨울날, 갯버들 껍질떡은 속을 따뜻하게 데우며 한 끼 식사로도 충분한 든든한 간식이 되었다.

영양성과 생존성의 균형, 갯버들 껍질의 기능적 가치

갯버들 껍질은 단순한 나무껍질이 아니었다. 실제로 이 껍질에는 타닌과 사포닌이 미량 포함되어 있어 소화력을 돕고, 약한 방부 효과도 있었다. 전통 민간요법에서는 갯버들 껍질을 삶아 차로 마시거나, 염증을 가라앉히는 외용제로도 사용했다. 이런 성분들이 떡 반죽에 스며들면서 떡의 변질 속도를 늦추고, 장을 편안하게 하는 작용도 있었다.

이 떡은 설탕을 쓰지 않았기 때문에 저당식으로 분류되며, 탄수화물 외에 식이섬유와 항산화 성분을 함께 섭취할 수 있는 간식이었다. 특히 아이들과 노인들이 먹기 좋을 정도로 부드러웠고, 갯버들 물을 사용할 경우 반죽의 엉김 정도가 높아 씹는 질감도 만족스러웠다.

이러한 특성 덕분에 갯버들 껍질떡은 단순히 ‘없어서 만든 대체 식품’이 아닌, 오히려 기능성을 갖춘 실용 음식으로도 해석할 수 있다. 현대 식품 트렌드에서 주목받는 ‘저자극 전통 간식’, ‘자연 발효 식재료를 활용한 슬로푸드’와도 연결 지을 수 있는 부분이다.

게다가 나무껍질이라는 재료의 이색성과 생존기반의 음식이라는 내러티브는, 콘텐츠 산업이나 체험형 농촌 프로그램에서도 매우 흥미로운 이야기 소재로 활용될 수 있다. 이는 갯버들 껍질떡의 가치를 단순한 먹거리 이상의 문화 자산으로 확장시킬 수 있는 가능성을 보여준다.

잊힌 생존 간식에서, 지속 가능한 식문화 자산으로

갯버들 껍질떡은 오늘날 거의 사라진 음식이다. 갯버들이 자라는 하천이나 도랑도 도시화로 인해 줄어들었고, 나무껍질을 채취해 먹는다는 발상 자체가 현대인들에게는 낯설다. 하지만 이 떡이 전해주는 메시지는 결코 사라지지 않는다. 그것은 바로 ‘자연과 공존하면서 식량을 구하던 지혜’다.

우리가 갯버들 껍질떡을 다시 기억해야 하는 이유는 단지 그 맛 때문만은 아니다. 겨울 들판에서 재료를 찾고, 물을 우려 반죽하고, 불 앞에 앉아 떡을 쪘던 그 느린 시간은 지금의 인스턴트 음식 시대와는 전혀 다른 삶의 리듬을 말해준다. 그 속에서 가족들은 모였고, 마을은 음식을 나눴고, 자연은 음식의 일부가 되었다.

지금도 충분히 갯버들 껍질떡은 복원 가능하다. 지역농업 공동체나 농촌 체험 프로그램에서 이 떡을 테마로 한 음식 만들기 체험을 운영할 수 있고, ‘자연 소재 건강 떡’으로서 새롭게 리브랜딩해 젊은 세대에게 소개할 수도 있다. 그 속에는 음식 이상의 가치를 담을 수 있다. 그것은 바로 한국의 평야와 강가, 그리고 겨울 들판을 견딘 사람들의 기억이다.

이제는 사라져버린 것 같은 갯버들 껍질떡. 하지만 그 안에는 다시 꺼내어 보고 싶은, 자연을 먹던 시절의 따뜻한 겨울 한 조각이 남아 있다.