강진 들판의 겨울 간식, 볏짚 재로 만든 ‘짚떡’의 부드러운 비밀

들판의 불빛 아래 태어난 겨울 떡, 짚으로 빚은 마을의 지혜

전통적으로 떡은 곡물과 자연에서 채취한 식재료를 주재료로 삼아 계절에 따라 다양한 방식으로 만들어졌다. 그러나 ‘볏짚’이라는, 음식과는 다소 거리가 있어 보이는 재료가 떡의 재료가 되었다는 이야기를 들으면 많은 이들이 의아해할 것이다.

 

하지만 전라남도 강진에서는 실제로 볏짚을 태운 재를 이용해 반죽한 ‘짚떡’이 존재했고, 지금도 일부 고령 주민들의 기억 속에 아련하게 남아 있다.

짚떡은 단순한 이름처럼 들리지만, 그 속에는 강진 들판의 겨울 풍경, 논밭을 정리하던 농부들의 삶, 그리고 쌀이 귀하던 시절의 절약 정신이 고스란히 담겨 있다. 볏짚은 수확이 끝난 뒤 논두렁에서 태워 거름으로 사용되었고, 일부 마을에서는 이 짚을 태운 재를 정성스럽게 모아 반죽용 물을 만드는 데 활용했다. 짚 재는 미세한 알칼리 성분을 포함하고 있어, 반죽의 질감을 더 부드럽게 하고 발효를 도와주는 역할을 했다.

강진의 겨울은 다른 지역보다 습하고 서늘했기 때문에, 곡식의 보관이나 음식의 숙성 과정에도 섬세한 관리가 필요했다. 그 중에서도 짚 재는 자연이 주는 천연 조미료이자 완충제 역할을 하며, 떡 반죽의 수분 균형과 맛의 깊이를 더해주는 비밀 재료로 쓰였다. 짚떡은 설탕이나 꿀 없이도 담백하고 고소한 풍미를 지녔으며, 속이 편안한 겨울 간식으로 오랫동안 사랑받았다.

볏짚 재로 만드는 물, 그리고 짚떡 반죽의 전통 방식

짚떡의 핵심은 볏짚을 태운 재를 어떻게 활용하느냐에 있다. 강진에서는 보통 늦가을 수확이 끝난 직후, 마을 어귀에서 볏짚을 태우는 모습을 쉽게 볼 수 있었다. 이 재는 단순히 거름이나 쓰레기로 여겨지지 않고, 깨끗한 부분을 골라 물에 우려낸 뒤 하루에서 이틀 동안 침전시킨다. 맑은 윗물만 따로 받아내면, 이것이 바로 짚떡 반죽에 쓰이는 ‘재물’이 된다.

이 재물은 마치 베이킹소다처럼 알칼리 성분이 포함되어 있어 반죽의 조직을 부드럽게 하고, 떡이 쉽게 질어지거나 굳는 것을 방지한다. 또한 약간의 은은한 회색빛이 나는 이 물은 찹쌀가루와 섞였을 때 떡에 자연스러운 색감을 부여한다. 그래서 짚떡은 눈으로 봐도 다른 떡과는 확연히 구분되는 회빛이 감도는 독특한 외형을 지녔다.

짚떡은 특별한 속재료 없이 순수한 찹쌀가루와 재물만으로 반죽하며, 찜기에 넣어 한참을 찐다. 찌는 동안 떡에서는 짚 특유의 고소한 냄새가 퍼지고, 겉면이 건조해지지 않도록 중간에 물수건을 덮기도 한다. 떡이 완성되면 겉이 매끈하고 탄력이 느껴지며, 일반 찹쌀떡보다 더 부드럽고 오래도록 쫀득한 식감을 유지한다.

마을에서는 이 짚떡을 별다른 양념 없이 그냥 먹거나, 들기름에 살짝 굽고 참깨를 뿌려서 먹기도 했다. 일부 가정에서는 된장국과 함께 내거나, 묵은지와 곁들여 겨울 식사 대용으로 활용하기도 했다. 단맛을 전혀 넣지 않았기 때문에 남녀노소 누구나 편안하게 먹을 수 있었으며, 소화가 잘 된다는 이유로 어르신들에게 특히 인기가 많았다.

짚의 기능성과 짚떡의 건강적 가치, 그리고 오늘날의 시사점

짚떡이 단순히 농촌의 절약 음식으로만 보인다면 오산이다. 짚떡에 사용되는 재물은 농촌의 과학이자, 자연이 준 선물이었다. 볏짚을 태운 재는 칼륨, 칼슘, 마그네슘과 같은 미량 무기질을 포함하고 있으며, 이는 반죽에 들어갈 때 약한 알칼리성 반응을 유도하여 소화를 도와주는 역할을 한다.

게다가 이 떡은 설탕, 조청, 인공감미료 등 단맛을 전혀 넣지 않았기 때문에, 저당 식사, 다이어트 간식, 당뇨병 환자를 위한 대체 간식으로도 충분히 활용될 수 있는 여지가 있다. 고소하고 은은한 향은 먹는 이의 입맛을 살리면서도 부담을 주지 않으며, 먹은 뒤 포만감이 오래간다.

현대에 이 짚떡을 계승하거나 재해석한다면, 유기농 농촌 브랜드와 결합한 ‘친환경 건강 떡’으로 포지셔닝할 수 있다. 이미 일부 건강식품 시장에서는 볏짚 차, 볏짚 베개, 볏짚 발효액 등으로 농업 부산물을 활용하는 시도가 계속되고 있다. 여기에 떡이라는 전통 요소를 결합하면, 한국 농촌의 전통과 기능성 식품을 동시에 담아낸 브랜드 자산으로 발전할 수 있다.

강진처럼 고령 농민이 많은 지역에서는 이러한 전통 지식과 조리법을 디지털 콘텐츠로 기록하고, 마을 단위의 체험 프로그램으로 운영할 수도 있다. 짚을 태우는 과정, 재물을 우리는 방법, 찹쌀 반죽의 비율 조절법 등은 하나의 로컬 푸드 스토리텔링 자원으로 충분히 의미가 있다.

사라져가는 짚떡을 기억하고, 다시 식탁 위에 올릴 시간

오늘날 짚떡은 거의 만들어지지 않는다. 농업의 기계화로 볏짚을 말리고 태우는 풍경도 사라졌고, 불을 피워 재물을 만든다는 과정 자체가 낯설게 여겨지는 시대가 되었다. 그러나 이런 소박한 떡 하나에 담긴 이야기와 철학은 지금 우리가 잊고 있는 농촌의 시간과 정서를 되돌아보게 한다.

짚떡은 단지 맛이나 조리 방식의 문제가 아니라, 자원을 아끼고 최대한 활용하던 농촌 공동체의 정신을 대변하는 음식이다. 불필요해 보이는 볏짚도, 뜨거운 불도, 타고 남은 재도 모두 음식이 되는 세계. 그런 조리문화야말로 오늘날 ‘지속 가능한 식생활’에서 우리가 배워야 할 교훈을 담고 있다.

현대인들은 자극적인 음식에 익숙해져 있지만, 오히려 담백한 짚떡 같은 간식이 주는 위로는 더 크다. 입안에서 퍼지는 볏짚의 고소한 향, 쫀득한 반죽의 식감, 그리고 무엇보다 그 떡을 빚던 할머니의 주름진 손과 들판의 냄새가 하나로 어우러질 때, 그것은 단지 떡이 아니라 시간을 먹는 일이 된다.

지금 이 순간, 짚떡을 복원하는 것은 단순히 한 종류의 전통 떡을 살리는 것이 아니라, 잊힌 농촌의 지혜와 음식 철학을 되살리는 일이다. 강진 들판을 가로지르던 겨울바람 속, 연기 피우던 볏짚더미 곁에서 만들어지던 이 떡이, 다시 사람들 곁으로 돌아오기를 바란다.