전북 고창 바닷가 마을의 소금꽃 찰떡, 천일염으로 간을 맞춘 유일한 떡

달지 않은 떡, 바닷가 마을에서만 전해진 특별한 간식

한국의 떡 문화는 단맛이 중심이다. 꿀, 콩고물, 설탕, 팥소 등이 첨가되어 달콤하고 고소한 풍미를 지닌 떡이 보편적인 인식을 차지한다. 하지만 전라북도 고창의 바닷가 마을에서는 오히려 ‘단맛’이 아닌 ‘짠맛’을 강조한 특별한 떡이 오랜 시간 전해져 왔다. 그것이 바로 소금꽃 찰떡이다.

 

‘소금꽃’이란 고창 지역 염전에서 생성되는 천일염의 결정층을 일컫는 말로, 가장 순도 높고 불순물이 적은 미세 결정체다. 전통적으로 이 소금은 지역 주민들에게 귀한 재료였고, 일부 마을에서는 이 소금꽃을 소량씩 떡 반죽에 넣어 짭짤한 찰떡을 빚어 먹는 풍습이 전해졌다. 이 떡은 달지 않아 일상 간식으로 즐기기에 부담이 없었고, 특히 농번기나 노동이 많은 날, 땀 흘린 뒤 먹으면 몸이 개운해지는 간식으로 사랑받았다.

단맛 대신 짠맛을 강조한 떡은 전국적으로도 매우 드문데, 이 ‘소금꽃 찰떡’은 고창 바닷가 마을의 자연환경, 염전 산업, 지역민의 식생활이 만들어낸 독특한 결과물이다. 오늘날에는 거의 사라져가고 있지만, 이 떡은 그 자체로 전통적인 자연 간수 방식과 민간 간식 문화를 동시에 증명하는 귀중한 사례로 남아 있다.

소금꽃의 탄생과 떡 반죽에 들어가는 섬세한 기술

소금꽃 찰떡을 제대로 이해하려면 먼저 ‘소금꽃’이 무엇인지 알아야 한다. 일반적인 천일염은 바닷물을 염전에 받아 증발시켜 생산하지만, 소금꽃은 이 과정의 마지막 순간에 맨 윗층에 얇게 피는 결정으로, 양이 적고 수확이 어렵다. 고창의 해풍과 강한 햇볕, 적당한 습도 조건에서만 이 소금꽃이 자연스럽게 생성된다. 한때는 소금장수가 따로 와서 따가기도 했고, 마을에서는 소금꽃이 생기면 곧장 걷어내 항아리에 따로 보관해 귀한 조미료로 썼다.

찰떡 반죽에는 일반적으로 소금이 거의 들어가지 않지만, 고창 바닷가 마을에서는 이 소금꽃을 아주 소량 넣어 찹쌀 반죽을 했다. 눈으로 보기에는 티도 안 나지만, 떡을 한 입 베어 물면 단박에 느껴지는 감칠맛이 달랐다. 특히 고창의 찰진 해풍 쌀과 소금꽃이 만나면, 얇고 부드럽지만 고소하고 짭짤한 맛이 배어나오는 독특한 떡이 완성된다.

일부 가정에서는 떡 반죽 외에도, 찐 찰떡 위에 소금꽃을 소량 뿌려 마무리하기도 했다. 이는 겉면의 끈적함을 줄이고 보관성을 높이는 효과도 있었지만, 떡이 식어도 간이 잘 유지되도록 하는 실용적인 기술이었다. 이 과정에서 소금의 종류가 매우 중요했는데, 반드시 이른 아침 갯벌 안개 속에서 걷은 첫 소금꽃을 써야 떡에 자연스러운 감칠맛이 살아났다.

이처럼 소금꽃 찰떡은 단순한 짠 떡이 아니라, 바닷가 환경과 조리 기술이 맞물려 형성된 섬세한 음식 문화의 결과물이었다.

왜 단맛이 아닌 짠맛이었나? 마을 생활 속의 이유들

고창 바닷가 마을에서 소금꽃 찰떡이 사랑받은 이유는 단지 특별해서가 아니었다. 그것은 생활환경과 노동 강도에 의해 자연스럽게 형성된 음식이었다. 바닷가 마을에서는 노동량이 많고, 땀을 흘릴 일이 잦았다. 특히 갯벌 작업이나 염전에서 일하는 날은 하루 종일 소금기를 머금은 공기 속에서 땀을 빼며 일하기 마련이었다. 이때 몸에 필요한 나트륨 보충을 위한 음식으로 소금꽃 찰떡은 제격이었다.

단맛이 도는 떡은 여름철에 상하기 쉽고, 땀이 많은 날에는 먹기에 느끼하게 느껴졌다. 반면 소금꽃 찰떡은 가볍고 짭조름한 맛으로 포만감을 주면서도 갈증을 유발하지 않았다. 마을 어르신들은 “어린 시절엔 고추장 없이 먹는 주먹밥처럼, 이 떡 하나면 반찬 없이도 괜찮았다”고 회상한다.

또한 설탕이 귀하던 시절, 달게 떡을 해 먹는 건 오히려 사치였고, 짭조름한 떡은 일상 간식이자 간단한 한 끼 대용식이었다. 소금꽃은 양이 많지 않아 아껴 써야 했기에 떡 한 번 빚는 날이면 마을 안에서도 “오늘 귀한 떡 나온다”며 아이들이 줄을 서서 기다렸다는 이야기까지 전해진다.

이처럼 소금꽃 찰떡은 지역 환경과 물자 사정, 그리고 노동 중심의 식생활에서 필연적으로 탄생한 결과였다. 단맛 중심의 전국 떡 문화 속에서 보기 드문 ‘짠맛 기반 떡’이라는 점에서 주목할 가치가 충분하다.

소금꽃 찰떡의 현대적 계승과 로컬 콘텐츠화 가능성

소금꽃 찰떡은 이제 거의 잊힌 음식이다. 고창 바닷가의 일부 고령층 주민들만이 그 조리법을 알고 있을 뿐, 젊은 세대에게는 생소한 음식이 되어가고 있다. 하지만 오히려 이 점이 오늘날 콘텐츠로서의 경쟁력을 더 높여준다. 희귀성, 스토리성, 지역 자원 활용성이 모두 담겨 있는 이 떡은 다양한 방식으로 재해석될 수 있다.

예를 들어 천일염 체험장이나 염전 마을 관광 코스와 연계해, 소금꽃 수확부터 떡 만들기까지의 과정을 직접 체험할 수 있는 로컬 푸드 체험으로 발전시킬 수 있다. 소금꽃 찰떡은 맛도 독특하지만, ‘짠 떡’이라는 인지적 신선함 때문에 관광객들에게 강한 인상을 줄 수 있다. 더불어 ‘짠맛 건강 간식’, ‘무설탕 떡’이라는 콘셉트로 다이어트 간식 또는 저당 식품 시장에도 어필할 수 있다.

또한 고창 천일염과 찹쌀을 활용한 지역 브랜드 상품으로 개발한다면, 고창군이 추진 중인 해양 자원 융복합 산업과도 연계할 수 있다. 소금꽃을 활용한 장아찌, 초콜릿, 스낵류는 이미 시중에 출시된 바 있으나, 전통 떡 형태로 상품화된 예는 드물다. 소금꽃 찰떡은 고창의 바다 풍경과 음식 문화, 그리고 건강 지향 식문화를 함께 전달할 수 있는 상징적인 제품이 될 수 있다.

결국, 이 떡은 단순한 ‘짠 떡’이 아니다. 바다의 정수인 소금꽃이 맺히는 계절에만 만들 수 있고, 바람과 갯벌, 사람의 손길이 함께 어우러져야만 완성되는 시간과 공간의 맛이다. 잊혀져 가는 이 떡이 다시 고창의 바람 속에서 태어난다면, 그것은 전통의 부활이자, 한 지역의 기억을 되살리는 일이 될 것이다.